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同治九年（1870年），曾国藩在天津办理“教案”期间，奉旨来津会办的前江苏巡抚丁日昌多次与他磋商，计划选派聪颖幼童赴泰西各国学习军政、船政、步算、制造诸学，约计10余年业成而归，使西人擅长之技中国皆能谙悉，然后可以渐图自强。当时，中国第一个留美学生，毕业于耶鲁大学的容闳，也向曾国藩建议派遣幼童赴美留学。曾国藩深韪其言，先后三次上奏朝廷，终于获准施行。从同治十一年（1872年）起，共有120名幼童分4批被派往美国，开始了从小学到大学的留学计划。尽管这些留学生中无人学习军事，而且这一留学计划在国内还遭到了保守势力的抨击，最后甚至迫使清政府提前将学生召回，但出国留学创始之举本身，却对后来派遣海军留学生产生了不可低估的影响。 同治十二年十月十八日（1873年12月7日），船政大臣沈葆桢与陕甘总督左宗棠等联衔上奏，请求援引幼童赴美留学的成例，选派船政前后学堂优秀毕业生前往法、英两国留学深造。这份由沈葆桢起草的《船工将竣谨筹善后事宜折》提出：“前学堂学习法国语言文字者也，当选其学生之天资颖启学有根底者，仍赴法国深究其造船之方及其推陈出新之理；后学堂学习英国语言文字者也，当选其学生之天资颖启学有根底者，仍赴英国深究其驶船之方及其练兵制胜之理。速则三年，迟则五年，必事半而功倍，盖以升堂者求其入室，异于不得其门者矣。” 清廷闻奏后，命总理衙门议复，总理衙门则奏请饬下南、北洋大臣及创设船政的陕甘总督左宗棠与沈葆桢会商熟筹。南洋大臣李宗羲、北洋大臣李鸿章及左宗棠等一致表示赞成。沈葆桢还预定由船政总监督法国人日意格担任留学生监督，并令其草拟了学生出洋学习条例、章程及费用清单函送李鸿章，三月（5月）又派日意格赴天津面晤李鸿章，进一步筹商有关留学事宜。但不久发生了日本侵台事件，倥偬未及定议。 光绪元年（1875年）春，沈葆桢派日意格回法国采购挖泥船、铁胁及新式轮机，趁机挑选前学堂学生魏瀚、陈兆翱、陈季同和后学堂学生刘步蟾、林泰曾随同前往英法游历学习。从光绪元年年底开始，魏瀚和陈兆翱先后进入法国地中海冶金造船公司在腊县的船厂学习铁甲舰的制造技术，刘步蟾和林泰曾则进入英国高士堡（今译戈斯波特）海军军官学校深造。光绪二年三月二十九日（1876年4月23日），日意格带领刘步蟾、林泰曾、陈季同3人离开欧洲回国，魏瀚、陈兆翱则继续留在法国学习。 在日意格离开中国的期间，沈葆桢已被调任两江总督兼南洋大臣，仍继续参与主持派遣海军留学生的准备工作。接管船政的丁日昌也积极予以协作，并提议由船政总考工李凤苞担任华监督，与洋监督日意格共同负责管带出国留学生。在光绪二年的头几个月里，李鸿章、沈葆桢、丁日昌以及接替丁日昌督办船政的吴赞诚，频繁地往返函商，逐项落实出国留学计划。当年二月（3月），李鸿章向总理衙门报告了该计划的有关情况，总理衙门表示甚盼速成，遂发电报召回了日意格。 日意格偕3名学生于光绪二年五月（1876年6月）回到福州后，立即与李凤苞赶到南京，接着又前往天津，分别向两江总督沈葆桢和直隶总督李鸿章汇报执行使命的情况，并就原计划的实施问题进行磋商。经过反复商讨，最后决定派遣30人出国留学3年，预算经费需银20万两。重新制定的《船政生徒出洋肄业章程》规定：奏派华、洋监督各一员，随同出洋，会同管理留学事务；选派驾驶学生12名，制造学生14名，制造艺徒4名，分别赴英、法留学，计满3年为限，以制造者能放手造作新式船机及全船应需之物，驾驶者能管驾铁甲舰回华，调度布阵丝毫不藉洋人，并有专门洋师考取给予确据者，方为学有成效；上述两项学生内如有愿学矿务、化学及交涉公法等专业者，由两监督会商挑选，分别安插学习；留学生于闲暇时须兼习史鉴等有用之书，并由华监督定期调考华文论说，以期明体达用；两监督及各项生徒自出洋以迄回华，均须详注日记，每半年汇送船政大臣查核，再有船政抄咨北洋大臣复核。此外，对于华、洋监督的责任、留学生的待遇以及应遵守的纪律、进入院校深造和赴厂上舰实习的先后顺序等，也都作了明确规定。同时，还将出洋监督及生徒等各项经费做出年度预算，拟分三批汇解。 光绪二年十一月二十九日（1877年1月13日），李鸿章和左宗棠联衔将上述提案奏呈朝廷，很快获得核准。总理衙门遂正式与英法两国驻华公使分别接洽，先后于光绪二年十二月十三日和十六日（1877年1月26日和29日）得到答复，两国同意接收中国留学生。至此，创议达3年之久的派遣海军留学生计划终于全部就绪。 ——本文摘自海军司令部编《近代中国海军》一书
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