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1885年中法战争爆发，福建船政水师在马江海战中遭受惨败，几乎全军覆没。战争结束后，中国朝野上下因受战败的刺激，对于海防日益重视。清政府自身也下决心整顿海防，做出“大治水师”的决策，改台湾为行省、创设海军衙门、建立北洋海军，动作之快、幅度之大，令世人瞩目。 为巩固海防计，清政府又向英国派出了第三批海军留学生，受局势影响，这次所派留学生是历年来规模最大的一次，共计达34人，政府此时对海防的重视可见一斑。 1885年11月，经北洋大臣李鸿章与南洋大臣曾国荃联名上奏，清政府谕准派出第三批海军留学生。34名留学生中，共有20人前往英国留学，其余前往法国。这批留学生的留学章程与前两次相同，留学经费略有扩充，其中不足部分由北洋大臣李鸿章从北洋海防经费项下酌补，因此这批留学生中加入了北洋海军现役军官。留学生监督仍分设华、洋二名，华监督由福州船政提调周懋琦出任；洋监督本由日意格担任，但日意格于当年5月在法国去世，而改由前帮办洋员斯恭塞格（De Segonzac）出任。整个留学时间设定为：驾驶专业学生3年、制造专业学生6年。
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