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第三批留学生陆续学成归国后，北洋大臣李鸿章开始筹划第四批留学计划，一面与天津水师学堂总办吕耀斗及总教习严复等检讨过于几次留学计划的得失，研究如何完善留学章程；另一方面致函闽浙总督卞宝第，洽商第四批留学生的名额及经费：在人数方面，李鸿章认为出洋学生额数初次奏定以三十人为率，二、三届递减，均不及此。现以节省经费见，虽难骤复最初额度，但为求适用，“则二十人断不可少”。在政策方面，李鸿章认为学生专业虽然以制造、驾驶、管轮为大端，然而以中国眼下情形而言，尤以驾驶、管轮为当务之急。在监督方面，李鸿章同意卞宝第的观点，认为“洋监督不必定用洋人”，但主张南北洋最好各派一员以互相照料。在经费方面，李鸿章认为原定三十名需要经费二十万两，现就二十名之数，极力节省，约需十五万左右，因近年闽省厘金收入减少，所需经费由南北洋共同负担。 南北洋大臣磋商大致就绪后，李鸿章致电驻英公使薛福成征求英国政府的同意，不料1890年春天发生了撤旗事件，中英关系趋于紧张，英国政府婉言拒绝了中国派出留学生的计划。李鸿章初希望依靠薛福成对英交涉，可以挽回，然而终于无能为力，致使第四批留学计划落空，功亏一篑。
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