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清军入关后其主力八旗部队的兵力仅有20余万，且有大半驻守在北京，清廷为了弥补八旗兵力的不足，加强在全国的统治，便开始招募汉军和将明朝的降军进行改编，为了和八旗部队有所区别，这支汉人部队使用的是绿旗，有因为这支部队的建制单位是营，所以称为绿营，史称绿营兵。
绿营兵制建立后，经过数次改良，到康熙帝时已相当严密，武将已无法拥兵自重。绿营的将官由兵部直接管理，将官不能直接统兵，只到战时临时拨给部队，而统兵之将多由文官担任，文臣不知兵，以文制武。绿营兵制虽然很好的防止了武将专权，但由于将不知兵，兵不知将，遇到战时临时抽调成军，上下不相习，号令不一，各自为战，败不相救，由此引起兵败如山倒的惨状。 到了清朝中后期，由于长期未经战事，加上绿营内部的贪污腐化，徇私舞弊，绿营兵的战斗力急剧下降，到了太平天国起义时，绿营兵遇到战事一触即溃，其职能逐渐被后起的湘军、淮军所代替。清廷为了节省开支，从光绪帝即位后开始大规模裁撤绿营，绿营兵从此逐渐退出历史舞台。
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