北洋舰队的虚实

规章既已厘订，经费亦有着落，李鸿章乃于光绪元年（一八七五）获拨款四十五万两，委托总税务司英人赫德，专程返英，向英国最先进的“阿摩士庄”（Armstrong）船厂，订购舰艇四艘。这便是后来北洋舰队里的“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”，一式四船的标准炮艇了。后来李鸿章以其船炮新颖犀利，造价低廉（每艘十五万两），因此又加购两条——“镇中”、“镇边”。这六条英制炮艇，所谓“六镇”，也就构成北洋舰队的雏形了。

六舰原是分别建造的。他们的吨位、炮力等等，都不可能绝对相同。中西史料记载，亦确有差异，史家亦难复考。但大致说来，它们是属于同一级的，则无可非议也。六舰排水量大致均为440吨级；舰长127英尺，钢壳而无装甲。时速十海里。每舰有二十二磅退管炮二至五门。这种阿摩士庄的“艾朴塞隆”（Epsilon）型新舰的最大特点是双向航行，如横渡长江的渡船，回航不用掉头。在重洋之上作战，忽前忽后，神出鬼没，就制敌机先了。这种灵巧炮艇，在当时英国海军里也是先进的。

为避免中国新建海军，只受某一国家影响，并由于鸿章对德制军火的喜爱，尤其是克虏伯（Krupp）出产的大炮。——且插句闲话：李鸿章这时所买的炮，后来被赛金花的德国“男友”瓦德西看到了，都叹为观止呢！因为德军里也没有几门。老蒋总统也喜欢德制大炮。连笔者这个小小的“将门之后”，童年时也曾拥有一支德制“三号驳壳”（盒子炮），和一百发四O三号子弹。其青光闪闪，精巧绝伦，至今梦寐思之：儿时的玩具嘛！——因此当鸿章再获巨款时，他就转向德国订货了。

光绪七年（一八八一）鸿章再投百万巨资，透过中国驻柏林使馆，向德商伏尔铿厂（Vulcan），订购七千四百吨，具十四寸装甲，配备有十二寸巨炮四尊的“主力舰”（battleship）二艘。这便是中国北洋舰队的“定远”、“镇远”两艘“铁甲”（ironclad）了。

“定远”（后为清朝海军旗舰）、“镇远”二主力舰，是当时五大洋中最新型的战舰。此二舰成为我海军主力之后，再加上若干辅助舰艇，中国海军的战斗力，就超过当时世界最强的英国海军的“远东舰队”了。——换言之，“鸦片战争”或“英法联军”如再来一次，鹿死谁手，就很难说了。只是“定远”、“镇远”装甲过重，船长308尺，用的也是复式螺旋推进机（twin sctew），可以双向航行。它们的时速就只有14.5海里，有时可能只有10海里，就稍嫌其慢。作战时可以坚守，也可以围歼敌船，但是要动如脱兔，追奔逐北，就非其所长了。——总之，“装甲”是其时海上战略思想的重点。李鸿章也被它迷住了。所以不惜重价，务必求其兵利甲坚、尽善尽美也。——二舰的造价是六百二十万马克一艘（关两总在两百万两以上吧）。

李鸿章是合肥人。“合肥老母鸡”的地方国民性有个癖性叫作“府大架子”，是一种赌徒性格。所谓“家无甑食之储而一掷百万”。李鸿章就是这种人。所以他搞起海军来，是不顾一切的。时不旋踵他就跻身于八强之林。花起钱来当然也就吓得合朝上下目瞪口呆了。

须知一百年前世界海军的发展，亦如今日之空军，是日新月异、一日千里的。海军的战略思想也是变动不停的，它从着重主力舰的“厚重”，很快又转移到巡洋舰的“轻快”。世界列强也就围绕着这种战略观念，相互较劲。是所谓“世界军备竞争”（World Arm Race）也。

在中国近代史上，李鸿章实在是第一位国家领导人物，可能也是唯一的一位，领导着中国参加这项世界级的武装奥林匹克。可是参加奥林匹克是需要全国动员的。可怜的是李鸿章搞来搞去，始终只是“以一人而敌一国”（梁启超对他的评语），就难以持久了。

继“定远”、“镇远”二舰之后，李鸿章又继续向英德二国订购二、三千吨级的轻快巡洋舰五艘——“济远”、“经远”、“来远”（德制）和“致远”、“靖远”（英制），再加上稍前购买的“超勇”和“扬威”，以及福州船厂自造的“平远”、“威远”、“康济”、“湄云”、“泰安”、“镇海”、“海靖”等木质战船，和若干鱼雷快艇，这就是北洋舰队的全部实力所在了。

表面上看来，李鸿章这支大舰队，是世界一流的了。但是亲自参加这项军备竞赛的章本人是知己知彼的。他知道他的舰队速度不够快。他要加买快速巡洋舰。在甲午前夕英国的阿摩士庄厂知道它老主顾的脾胃，特以新近下水的世界最快、时速二十三海里的四千吨巡洋舰，奉献给这位中国“宰相”。英人知道鸿章是内行，非买不可；鸿章也自知非买不可。——但是四化没有五化，就要出毛病咯！举朝上下只有一个行家，余子碌碌，众口铄金，他就买不成了。结果这条船被日本买去，就变成后来日本的“吉野”号。——其后把我北洋舰队冲得落花流水者，即此姝也。著史者，执笔至此，岂能不感慨系之？此是后话。

（连载中）